Medición del color de las estrellas

En astronomía, el color de una estrella cuenta su historia. Medir el color de una estrella da a los astrónomos una visión inmensa de su temperatura, edad y composición, incluso a cientos de miles de kilómetros de distancia. Midiendo las longitudes de onda de las estrellas, se puede determinar su composición elemental y sus componentes principales.

¿Qué es la espectrofotometría astronómica?

La espectrofotometría se refiere al proceso de medir las longitudes de onda electromagnéticas de una muestra para determinar información como el color, la composición química y la edad. Cada elemento de una estrella emite una longitud de onda única de radiación electromagnética, lo que permite a la espectrofotometría examinar el porcentaje de hidrógeno, helio y oligoelementos de una estrella. La espectrofotometría astronómica utiliza la curva de Planck para examinar la longitud de onda de pico de una estrella y comprender componentes de su composición, imposibles de juzgar desde la Tierra.

Dado que las estrellas se alimentan de fusión nuclear en su núcleo, mantienen un equilibrio dinámico constante durante toda su vida y muestran la posición de su ciclo vital mediante el color. Debido a este ciclo uniforme de tiempo y color, se puede determinar la edad de una estrella por su tonalidad. Aunque todas las estrellas parecen blancas debido a su longitud de onda máxima en el espectro de colores, muchas son azules, amarillas, rojas y verdes. Los siguientes colores de estrellas se corresponden con los niveles de calor indicados en Kelvins: 

• Estrellas azules: 10.000-50.000 K
• Estrellas amarillas: 5.500 K
• Estrellas rojas brillantes: 3.500 K
• Estrellas rojo oscuro: 2.500 K

¿Qué me puede decir el color de una estrella sobre su evolución?

Cada estrella pasa por una evolución estelar a lo largo de su vida, lo que significa que su temperatura, tamaño y color cambiarán a medida que envejezca. Cuando una nebulosa se convierte en estrella, pasa por una secuencia en la que se transforma en una estrella amarilla de masa baja o media o en una estrella blanca de masa alta. A continuación, las estrellas amarillas de masa baja y media se convierten en gigantes rojas antes de transformarse en nebulosas planetarias y pasar a enanas blancas.

Durante la fase de nebulosa planetaria, muchas estrellas adquieren un color verde azulado. Las estrellas de gran masa pasan de su secuencia principal blanca a una supergigante roja antes de convertirse en supernova y, posteriormente, en agujero negro. 

Muchas estrellas permanecen en su secuencia principal entre seis y 12 billones de años antes de experimentar una fase de gigante roja o supergigante. Sin embargo, otras estrellas supergigantes pueden arder más rápido debido a su agotamiento de hidrógeno y convertirse en supernovas masivas y nebulosas en lugar de supergigantes rojas. Aunque la evolución estelar no siempre progresa por el mismo camino, el color de una estrella puede indicarnos su nivel de calor y su etapa en la evolución estelar.

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