Los espectrofotómetros identifican los productos farmacéuticos falsificados mediante la medición del color

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó en 2012 que el mercado mundial de productos farmacéuticos falsificados generaba unos ingresos brutos anuales de 431.000 millones de dólares1 para los proveedores de esos productos falsificados. Desde entonces, la OMS ha dejado de calcular los ingresos de la industria de la falsificación debido a las dificultades para rastrear los medicamentos de venta con receta falsificados. La OMS se apresura a señalar que el problema de los productos farmacéuticos falsificados no se limita a los países en desarrollo con normativas laxas. En 2014, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) incautó medicamentos falsificados por valor de más de 73 millones de dólares, y desde 2010, la FDA ha rastreado y registrado más de 1400 incidentes de reacciones adversas causadas por medicamentos falsificados2.

La falsificación de productos farmacéuticos campa a sus anchas por las farmacias de Internet. Crédito de la imagen: Usuario de Flickr Carlos Lowry (CC BY 2.0)

La prevalencia de las farmacias en Internet ha elevado el problema a proporciones casi épicas. La OMS calcula que más de la mitad de los fármacos que se venden por Internet son falsos3. Los consumidores que compran medicamentos baratos en línea, incluso cuando sus compras se realizan en farmacias de Internet que parecen legítimas en todos los aspectos, están asumiendo grandes riesgos para su propia salud y seguridad. Los productos farmacéuticos falsificados pueden estar compuestos de ingredientes que van de inertes a nocivos o adulterados. No se puede culpar a los consumidores por intentar ahorrar dinero en medicamentos con receta, pero están mal equipados para detectar productos falsificados e inevitablemente confían en los fabricantes y las autoridades reguladoras para mantener las falsificaciones fuera del mercado.

En un caso extremo, los organismos reguladores y las empresas farmacéuticas pueden poner en marcha planes para analizar lotes de productos farmacéuticos en distintas fases de la cadena de suministro mundial con cromatografía de gases y otras tecnologías sofisticadas4. Estas tecnologías distinguirán los productos auténticos de las imitaciones, pero su aplicación generalizada es cara y poco práctica. Además, las agencias reguladoras locales y los inspectores de transporte no dispondrán de los recursos o el acceso a herramientas analíticas complejas para llevar a cabo el tipo de controles generalizados necesarios para detectar todos los productos farmacéuticos falsificados. Una opción más práctica consiste en utilizar espectrofotómetros portátiles para un rápido cribado precoz tanto de los productos farmacéuticos como de sus envases, como primera línea de defensa contra los medicamentos falsificados.

Las empresas farmacéuticas pueden impedir la falsificación publicando perfiles de color precisos de sus etiquetas. Crédito de la imagen: Usuario de Flickr Austin Kirk (CC BY 2.0)

Color y envasado farmacéutico

Los fabricantes legítimos de productos farmacéuticos utilizan envases avanzados con hologramas, códigos de barras y otras características para confirmar que los productos incluidos son reales. El color del envase es un indicador de legitimidad tan importante como estas características avanzadas.

Los consumidores suelen evitar los productos con envases incoherentes o dudosos5, pero los que compran productos farmacéuticos en farmacias de Internet no pueden permitirse el lujo de elegir. Los falsificadores pueden aprovecharse de ello utilizando materiales de impresión y envasado más baratos. Esto deja un resquicio para que un fabricante legítimo publique un perfil de color para su propio envase. Los inspectores y reguladores pueden entonces utilizar espectrofotómetros portátiles para medir el envase de un producto farmacéutico y compararlo con el perfil de color estándar del fabricante. Cualquier diferencia será un primer indicador de falsificación que el regulador podrá utilizar para marcar un lote y someterlo a pruebas y verificaciones más avanzadas.

Consistencia del color del medicamento

Los falsificadores son cada vez más expertos en replicar la apariencia de los medicamentos legítimos, pero las sutiles diferencias de color entre los medicamentos auténticos y los falsos siguen siendo un claro indicio de que se trata de un producto falsificado. Las estrictas normas de la FDA sobre la producción de medicamentos hacen que los productos tengan colores y apariencias idénticos de un lote a otro. Incluso más que con los envases farmacéuticos, los fabricantes pueden crear perfiles de color para cada uno de sus productos. A continuación, pueden utilizar espectrofotómetros portátiles para controlar y garantizar la calidad durante el proceso de fabricación. Los organismos reguladores también pueden utilizar estos dispositivos para tomar muestras de medicamentos en las cadenas de suministro con el fin de descartar cualquier producto que se salga de ese perfil. Sin sus propios espectrofotómetros, los falsificadores no podrán ajustar con precisión los perfiles exactos de los medicamentos que están emulando. Algunos espectrofotómetros pueden detectar diferencias en las longitudes de onda ultravioleta, que serían invisibles a simple vista. Esto hace que los perfiles de color sean aún más difíciles de falsificar sin ayuda instrumental.

Uso de los dispositivos de HunterLab para detectar medicamentos falsificados

HunterLab lleva mucho tiempo a la vanguardia en el suministro de instrumentación para ensayos de aspecto y color a la industria farmacéutica. Para medir ambas sustancias opacas en longitudes de onda UV, los reguladores pueden utilizar el UltraScan Vis o Pro.

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