La medición espectrofotométrica del color garantiza la calidad y seguridad de la leche

Mi bisabuelo poseía y explotaba una pequeña granja lechera en Vermont, por lo que crecí escuchando historias sobre vacas lecheras. Su padre había sido propietario de la granja y él creció ordeñando, alimentando y cuidando a la docena de vacas que tenían en todo momento. Por lo visto, llegó a conocer muy bien a esas vacas, como un sumiller conoce su vino o un cetrero sus aves. Por supuesto, bebía su leche todos los días y sorprendía a mi abuela bebiendo un vaso y diciendo cosas como "Buttercup está de buen humor hoy" o "Dandelion ha estado en las zarzas, deberías comprobar si tiene garrapatas". Según mi abuela, el viejo nunca se equivocaba. Si le dabas un vaso de leche de Ballerina y le decías que era de Bluebird, le echaba un vistazo y te decía que eras un mentiroso. El hombre conocía su leche.

Buttercup dice mú. Crédito de la imagen: Flickr User U.S. Department of Agriculture (CC BY 2.0)

El color de la leche influye en la elección del consumidor y la identidad de marca

La ganadería lechera ya no es lo que era. Ya no quedan muchos ganaderos que sepan distinguir la vaca de la leche. Pero lo que no ha cambiado es que un buen vistazo a un vaso de leche puede decir mucho a una persona sobre las propiedades de esa leche. Las normas de seguridad alimentaria han proliferado prodigiosamente desde la época de mi bisabuelo. Como resultado, poner la leche a prueba ya no es sólo un pasatiempo de granjeros. Es un elemento esencial de los procesos de control de calidad de cualquier productor de leche.

El color de la leche es importante para los productores por varias razones. La más directa es que el color de la leche es un factor importante en las decisiones de compra de los consumidores. Si una leche tiene un color inusual para un cliente, es probable que llegue a la conclusión de que algo va mal y elija un envase diferente. Esto se convierte también en una cuestión de identidad de marca. Los clientes que notan que la leche de una marca específica no es de su color, serán menos propensos a comprar al mismo productor en el futuro. Un cartón de leche en mal estado puede tener un efecto dominó, perturbando las ventas de un productor de forma continuada.

La leche descolorida puede alejar a los consumidores de tu marca. Crédito de la imagen: Flickr User Health Gauge (CC BY 2.0)

La medición instrumental del color detecta el deterioro de la leche

Además, la leche descolorida es indicativa de envejecimiento y deterioro1. Cuando la leche permanece almacenada, incluso a temperaturas de frigorífico, las bacterias psicrotróficas que sobrevivieron a la pasteurización pueden multiplicarse y estropear la leche. El color también puede indicar la acidificación2 de la leche almacenada, así como los efectos de la oxidación inducida por la luz.

Los casos graves de decoloración pueden detectarse a simple vista. La decoloración moderada puede ser detectada por un ojo entrenado, como el de mi bisabuelo. Las primeras etapas de la decoloración son lo suficientemente sutiles como para pasar desapercibidas hasta que el deterioro es más avanzado. Sea cual sea la fase, la observación humana es subjetiva. Esto plantea dificultades a la hora de crear escalas y normas para evaluar los cambios de color de la leche.

Por ello, muchos productores de leche han recurrido a los espectrofotómetros. Estos instrumentos de medición del color pueden identificar con rapidez y precisión el color de una muestra de leche. A continuación, le asignan un valor numérico que puede compararse repetidamente con una norma establecida o con otras muestras. Esto permite un mayor nivel de control sobre la calidad de los productos lácteos. Incluso las empresas que operan en puntos opuestos del país pueden estar seguras de que toda su leche cumple la misma norma establecida.

Espectrofotometría de reflectancia ideal para medir la leche

Aunque existen muchos métodos de espectroscopia -raman, NIR y transmisión, por nombrar algunos-, el color de la leche puede verificarse con uno de los más sencillos: la reflectancia. Exactamente como suena, un espectrofotómetro de reflectancia hace rebotar la luz en un líquido (o sólido) opaco y mide las longitudes de onda de la luz reflejada. De este modo, el operador puede observar el color en muchas escalas, incluida la CIE L*a*b*. Las muestras de leche medidas de este modo pueden compararse con estándares preprogramados. Esto permite a los operadores descubrir de forma rápida y sencilla cualquier desviación del color adecuado.

Con más de seis décadas de experiencia en el desarrollo de espectrofotómetros de reflectancia para medir líquidos opacos, HunterLab ha perfeccionado sus productos para satisfacer con precisión las necesidades de los productores de leche. Nuestros instrumentos no sólo generan resultados de medición rápidos y precisos, sino que nuestros portamuestras están diseñados para alojar sus viales y cubetas. Para obtener más información sobre cómo los espectrofotómetros pueden ayudar a los productores de leche a mantener la calidad de su leche, póngase en contacto hoy mismo con nuestro amable y profesional equipo de ventas.