El futuro de los análisis de calidad del agua: Espectrofotómetros para evitar catástrofes

El uso del agua es omnipresente en todos los procesos agrícolas que dan lugar a la mayoría de los alimentos que consumimos. Hace cincuenta años, la gente suponía que este recurso era infinito, dado que consumían menos alimentos que nosotros hoy en día y, por tanto, sólo necesitaban un tercio del volumen de agua que utilizamos actualmente. Ahora, la competencia por el agua se ha intensificado, ya que la tarea de alimentar a siete mil millones de personas compite con los usos industriales del agua para la producción de biocombustibles, por ejemplo, así como para apoyar la urbanización. En este entorno, la reutilización de las aguas residuales agrícolas que fluyen de los campos de cultivo (también conocidas como aguas de cola de riego) o son efluentes del procesado de cosechas y alimentos procesados es cada vez más común.

Cada parte de la producción agrícola utiliza agua, desde el cultivo y lavado de los productos hasta la alimentación de los animales. A medida que ha crecido la demanda de verduras, frutas y carne, también lo ha hecho la competencia por el agua.
Fuente de la imagen: Flickr user Darren Flinders

Pero no hay que trivializar los detalles de esta solución a la escasez de agua. Las aguas residuales agrícolas suelen tener un alto contenido en materia orgánica, así como en sales, nutrientes, pesticidas y otros productos químicos utilizados para proteger los cultivos y aumentar su rendimiento. Dadas las concentraciones de estos otros materiales, las aguas residuales agrícolas suelen mezclarse con agua de origen de menor salinidad o incluso desalinizarse para resolver el problema de su alto contenido en sales. Sin embargo, la reutilización de aguas contaminadas es una preocupación constante, que puede comprometer significativamente la salud humana al exponer a las personas a productos contaminados por agentes patógenos o sustancias químicas artificiales.

La espectrofotometría como herramienta para caracterizar el agua natural y garantizar la calidad del agua reutilizada

El agua natural puede caracterizarse cuidadosamente mediante espectrofotometría para determinar el rango normal o permitido de ciertas sustancias como la materia orgánica natural, los nitratos, las trazas orgánicas, el cromo (VI) y las sustancias húmicas (elementos que contienen ácido húmico, producido durante la biodegradación de la materia orgánica muerta). Entre las sustancias que puede analizar un agricultor o un científico, los principales tipos de espectros UV utilizados para caracterizar el agua natural son el nitrato, las sustancias de tipo húmico, los sólidos en suspensión y el cloruro.

El agua es un recurso esencial, pero cada vez más limitado. El uso de aguas residuales agrícolas es un medio importante para reutilizar y conservar el agua, pero debe analizarse para garantizar que no compromete la salud humana.
Fuente de la imagen: Flickr user Lazsii

Para los agricultores y sus científicos asociados, la espectrofotometría puede utilizarse para determinar las características del agua de origen y, a continuación, aplicar esta norma a las aguas residuales agrícolas reutilizadas con el fin de mantener la calidad del agua dentro de unos márgenes seguros. Más allá de la eficacia de la espectrofotometría UV-Vis como método para el análisis de la calidad del agua, esta técnica es tambiénrápida, tiene bajos costes de mantenimiento y no es una fuente de contaminación secundaria. Además, los avances en el análisis por espectrofotometría en línea permiten a los agricultores y a sus científicos asociados implantar un sistema de análisis de la calidad del agua en tiempo real que puede alertar inmediatamente a los trabajadores cuando el agua puede estar contaminada o simplemente no cumple las normas establecidas. Los espectrofotómetros ya se utilizan popularmente para determinar la vida útil de los productos cárnicos, así como parael análisis de la calidad de las hojas de té. Así pues, su uso sistemático para comprobar la calidad del agua está ganando rápidamente crédito como medio importante para analizar la calidad del agua.

El seguimiento de las normas propuestas para el agua de uso agrícola comienza con el análisis espectrofotométrico de la calidad del agua

Recientemente, laFDA ha revisado sus normas sobre el agua para incluir nuevos requisitos, entre ellos normas sobre mantenimiento de registros, tratamiento del agua, pruebas y restricciones generales sobre la calidad del agua. El objetivo de estos cambios es disminuir la probabilidad de que los patógenos y los productos químicos presentes en el agua reutilizada se empleen después en el cultivo y la cosecha de los productos. Por lo tanto, en cada etapa del uso del agua por parte de los agricultores (desde la extracción del agua de un pozo subterráneo hasta su uso en el riego y el lavado de los productos), el uso de un espectrofotómetro para controlar la calidad del agua y registrar los resultados de todas las conclusiones de las inspecciones será esencial para mantener la calidad del agua y cumplir los requisitos de la FDA.

Dejar que las aguas residuales no tratadas contaminen los suministros de agua puede ser perjudicial para el medio ambiente y la salud humana. El análisis espectrofotométrico puede ayudar a determinar la calidad de las aguas residuales y, posteriormente, cómo debe manejarse esta agua.
Fuente de la imagen: Usuario de Flickr Secretaría de SuSanA

Mantener la calidad del agua no es sólo una cuestión de protección de la salud humana, que es, por supuesto, esencial. La contaminación procedente de la agricultura también puede costar miles de millones de dólares en daños al medio ambiente. Por ejemplo, es probable que el número de lagos con floraciones de algas nocivas aumente un 20% en la primera mitad de este siglo, mientras que los costes de la contaminación agrícola probablemente se dispararán a medida que los agricultores gasten más en tratar el agua contaminada. Mediante un seguimiento minucioso del agua con sistemas espectrofotométricos en tiempo real y de otro tipo, los agricultores y los científicos asociados pueden determinar cuándo se contaminan los suministros de agua, con qué rapidez empeora la contaminación del agua y, posteriormente, qué técnicas son más eficaces para prevenir o gestionar esta contaminación. Para determinar cómo el análisis espectrofotométrico puede ayudarle en su trabajo en la industria agrícola, póngase en contacto con HunterLab hoy mismo.