Lo que queda: El análisis espectral amplía las posibilidades de las ciencias forenses

Los instrumentos espectrofotométricos están abriendo las posibilidades de precisión en investigaciones forenses relacionadas con restos óseos. Fuente de la imagen: Flickr usuario Dallas Krentzel

Programas de televisión como Law and Order, Forensic Files y CSI han introducido la ciencia forense entre el público popular y han demostrado de forma espectacular la importancia de establecer la hora de la muerte, o intervalo post-mortem (PMI), para resolver crímenes. Sin embargo, el PMI es algo más que un recurso argumental; la evaluación precisa de la hora de la muerte es fundamental para crear una cronología exacta de los hechos, identificar o eliminar sospechosos y proporcionar información vital sobre las circunstancias que rodearon el final de la vida de una persona. En los casos de restos desconocidos, la PMI también puede facilitar la identificación. La PMI no sólo desempeña un papel fundamental en las investigaciones criminales y en la capacidad de llevar a los delincuentes ante la justicia, sino que también ayuda a los seres queridos a rellenar los espacios en blanco relativos a su pérdida y a encontrar el cierre que necesitan para iniciar el proceso de curación. A medida que los avances tecnológicos perfeccionan cada vez más la precisión de las investigaciones forenses, el análisis espectral está ampliando las posibilidades de determinar el PMI en condiciones difíciles.

La exposición a los elementos puede acelerar la descomposición y eliminar pistas vitales sobre la hora de la muerte. Fuente de la imagen: Usuario de Flickr Random McRandomhead

El reto de los restos óseos

La determinación del PMI suele basarse en la observación del estado de la carne. Los tejidos blandos atraviesan distintas fases de descomposición y se convierten en huéspedes de ecosistemas microbianos y de insectos, lo que permite a los investigadores forenses estimar el tiempo que el cuerpo ha estado sin vida con una precisión significativa basándose en la presentación física específica.1 Sin embargo, una vez que la carne se ha desintegrado y sólo queda el esqueleto, este rico tapiz de pistas desaparece y el proceso de establecer la hora de la muerte se vuelve mucho más difícil, presentando serios obstáculos para los investigadores. Esto es especialmente preocupante en zonas con entornos propicios a una rápida descomposición, como los climas cálidos y húmedos, que despojan rápidamente al cadáver de la información PMI fácilmente accesible.

Hacia un modelo estadístico de regresión

En los últimos años, los investigadores del Centro de Espectroscopia Analítica de la Universidad de Baylor han desarrollado un modelo estadístico para datar restos óseos basándose en datos espectrales. Aunque mucho más sutiles que la descomposición de la carne, con el paso del tiempo los huesos también experimentan cambios estructurales significativos que pueden aportar información vital sobre la PMI. Mediante el uso de espectrofotometría de reflectancia difusa, el equipo de investigación fue capaz de rastrear la progresión de la pérdida de humedad y la descomposición de proteínas en los huesos durante un período de tres meses y "correlacionar los datos con el intervalo post-mortem mediante el uso de modelos de regresión."2 El análisis espectral se realizó en 28 huesos de cerdo con un PMI de hasta 90 días; cuanto más largo era el PMI, menos reflectancia espectral se observaba. Utilizando el modelo de regresión estadística, el PMI fue preciso entre cuatro y nueve días para huesos de hasta 90 días. A medida que se perfeccione la metodología, es probable que la tasa de error sea aún menor.

El empleo de la espectrofotometría de reflectancia difusa permite a los investigadores obtener mediciones precisas sin destruir pruebas. Fuente de la imagen: Flickr usuario Arctic Wolves

Ventajas del análisis espectral

La espectrofotometría de reflectancia difusa se eligió en parte por su alta sensibilidad a los niveles de humedad y proteínas, lo que permite cuantificar con precisión el agua y las proteínas incluso en concentraciones bajas. Sus cualidades no destructivas garantizan mediciones detalladas sin alterar los restos óseos, lo que permite a los investigadores forenses obtener resultados rápidos sin una preparación de las muestras que lleve mucho tiempo. Como señaló el Dr. Kenneth Busch, investigador principal del estudio, "una vez construido un modelo de regresión a partir de los datos espectrales, se podría averiguar la edad de los huesos en cuestión de minutos, en lugar de tardar horas o días." Este método también elimina la posibilidad de errores en la preparación de las muestras que pueden comprometer un caso criminal. Además, al permitir que los restos permanezcan intactos se conservan las pruebas para posteriores estudios analíticos o para presentarlas ante un tribunal.

El estudio de Baylor pone de relieve no sólo el enorme valor que los espectrofotómetros pueden aportar a la ciencia forense, sino también la importancia de elegir las herramientas adecuadas. HunterLab ha sido pionero en el campo del análisis espectral durante más de 60 años. Nuestra interesante gama de instrumentos espectrofotométricos se desarrolló en respuesta a las diversas necesidades de nuestros clientes y ofrecemos soluciones inteligentes y fáciles de usar para las necesidades de medición espectral en todos los sectores. Contáctenos para que podamos ayudarle a seleccionar las herramientas que necesita para innovar.