Cómo analizan los espectrofotómetros la composición química de los plásticos y ayudan a reciclarlos

Comprender la composición química de los plásticos es importante para la seguridad y la reutilización. Fuente de la imagen: Usuario de Flickr Bradley Gordon

El plástico es algo que la mayoría de nosotros utilizamos a diario, pero rara vez nos paramos a pensar de dónde proceden estos materiales. La composición química del plástico desempeña un papel importante en la seguridad y reciclabilidad de los productos, pero la mayoría de nosotros lo damos por sentado. Conocer la composición química de los plásticos puede marcar la diferencia en la reutilización, el reciclado y la seguridad de los productos. Gracias a los avances en la tecnología espectrofotométrica y a las opciones de instrumentación más portátiles, ahora podemos identificar con precisión la composición química de los plásticos y diferenciar materiales específicos para filtrar los materiales peligrosos.

Identificación de toxinas mediante análisis UV

Los artículos que advierten sobre BPA (Bisfenol A) y otras sustancias químicas potencialmente dañinas que se encuentran en los plásticos han salpicado los titulares de las noticias, sin embargo, la verdadera preocupación no radica en la seguridad de los nuevos productos de plástico, sino en lo que está ocurriendo con los productos que ya están en circulación. Con niveles peligrosos de estas toxinas escondidos en la composición química, hay que hacer nuevos esfuerzos para identificar los compuestos de forma eficaz para su seguridad y reutilización.

El plástico ha llegado para quedarse, gracias a su durabilidad, flexibilidad y al hecho de que puede fabricarse en una gran variedad de formas y colores. Sin embargo, a pesar de todas estas características, sigue considerándose un recurso prescindible. Los polímeros plásticos se componen principalmente de petróleo crudo, un recurso no renovable. Por ello, la necesidad de que se incrementen los esfuerzos de reciclaje de plásticos es cada vez más importante, por no hablar del efecto negativo que pueden presentar estos materiales cuando se depositan en vertederos de todo el mundo.

El plástico es un recurso asombroso que se utiliza habitualmente para fines industriales, medicina, envasado de alimentos y otros muchos productos que usamos a diario. Dado que estamos en contacto diario con este material, la capacidad de identificar su composición química es esencial para la seguridad humana. Fuente de la imagen: Horia Varlan, usuario de Flickr

Los plásticos que utilizamos hoy en día están formados por polímeros que se combinan con diversos aditivos, y la mezcla de estos componentes constituye la composición química del producto. Estos aditivos son necesarios para crear el rendimiento deseado de los plásticos, como el color preciso o las propiedades de absorción del calor, así como la dureza y la flexibilidad del producto acabado. El objetivo de estos aditivos es mejorar el rendimiento del plástico, pero algunos han demostrado ser peligrosos para la salud y el medio ambiente. Cuando estos materiales se calientan o se queman liberan toxinas peligrosas a la atmósfera, y muchos de estos materiales también tienen reacciones adversas cuando se exponen al suelo y al agua repetidamente a lo largo del tiempo.

En la actualidad, organizaciones como la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC) de Estados Unidos y la Comisión Europea de Residuos Medioambientales están prohibiendo la circulación de muchos de estos aditivos y están estableciendo normativas estrictas sobre el uso y la reutilización de determinados materiales o productos plásticos que pueden contener materiales peligrosos en su composición química. Aunque se están produciendo nuevos materiales plásticos con composiciones químicas más seguras, la capacidad de identificar materiales peligrosos en plásticos post-consumo es esencial para aumentar los esfuerzos de reciclaje eficaces.

La identificación de materiales peligrosos en plásticos solía ser un proceso muy lento que requería equipos caros y pruebas de laboratorio. Sin embargo, gracias a la tecnología espectrofotométrica, ahora podemos identificar y clasificar estos productos en una fracción del tiempo y, gracias a la portabilidad de los instrumentos, este proceso puede realizarse prácticamente en cualquier lugar.

Uso de espectrofotómetros para la identificación de plásticos

Los residuos plásticos son un gran problema en nuestro mundo, y numerosas organizaciones medioambientales como la EPA (Agencia de Protección Medioambiental) advierten tanto a consumidores como a fabricantes de los efectos que estos materiales de desecho tienen en nuestro medio ambiente. Para aumentar los esfuerzos de reciclaje, es importante que los plásticos se identifiquen cuidadosamente según su composición química. Esto es imposible de lograr mediante el análisis del ojo humano, por lo que muchos productos de plástico hoy en día se han identificado utilizando un sistema numérico que identifica la composición química del producto. Sin embargo, esta información no siempre es legible cuando el producto llega a la planta de reciclaje, y sólo se aplica a un puñado de productos de plástico que utilizamos a diario.

Para que los esfuerzos de reciclaje funcionen, es necesario lograr una rápida identificación de los materiales plásticos postconsumo mediante el análisis espectral. Industrias como la automoción, la producción de materiales de construcción y la fabricación de alfombras podrían beneficiarse enormemente de una rápida identificación y análisis de sus productos para aumentar los esfuerzos de reciclaje y utilizar más productos postconsumo. Sólo la industria de las moquetas estima que más de 4.000 millones de libras de material de moqueta se vierten en nuestros vertederos cada año. El uso del análisis espectrofotométrico para determinar la composición química de las moquetas de nailon podría dar lugar a la reutilización de gran parte de este material desperdiciado, y los esfuerzos de Carpet America Recovery Effort apoyan claramente esta opción.

Sólo las alfombras y moquetas representan más de 4.000 millones de libras de residuos al año. Las fibras plásticas de nailon de este producto tienen el potencial de aumentar considerablemente su reciclabilidad con una identificación adecuada. Fuente de la imagen: Flickr usuario Shelah

Espectrofotómetros avanzados y opciones de instrumentación

El análisis espectral para la correcta identificación de materiales plásticos está aún en pañales, pero su potencial de crecimiento es enorme. Esta tecnología puede aplicarse a una gran variedad de materiales plásticos industriales postconsumo, que cada año aumentan la cantidad de residuos depositados en vertederos. Las posibilidades de reutilización de productos no sólo son una buena noticia para el medio ambiente, sino que también proporcionan un nuevo recurso para productos plásticos sin gastar nuestros recursos no renovables.

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