Los espectrofotómetros facilitan la identificación de plantas y la investigación botánica

Cada año se identifican muchas especies nuevas de plantas, y el color sirve como importante diferenciador. Crédito de la imagen: Unsplash user Chris Lee

Solo en 2016 se descubrieron 1.730 nuevas especies de plantas vasculares.1 Aunque pueda parecer una cifra elevada, palidece en comparación con el número total de especies conocidas, que es del orden de 400.000.2

El gran número de plantas hace que la categorización sea esencial. De las muchas características por las que clasificamos nuestras plantas, el color es una de las más evidentes y, por tanto, la más importante. Pero, por supuesto, la calidad de la información depende de sus mediciones. El ojo humano ve el color de forma subjetiva, lo que plantea problemas a los científicos que intentan crear un catálogo objetivo del color de las plantas. Para obtener precisión y poder crear una comparación significativa, es necesario recurrir a un instrumento digital como un espectrofotómetro.

El color es una herramienta importante en la identificación de plantas

Hay muchas razones importantes para poder distinguir entre plantas de colores similares. Los botánicos sobre el terreno pueden recurrir a la identificación del color para diferenciar vegetación similar o para ayudar a identificar una nueva especie. Los cultivadores de rosas y otros floricultores se fijan mucho en el color para mejorar sus prácticas de cultivo, seleccionar flores adecuadas para diversos usos y distinguir entre especies de flores silvestres. Los procesadores de alimentos, como los productores y distribuidores de azafrán, pueden utilizar el color para detectar adulteraciones en el suministro. Los gestores del territorio pueden recurrir a la identificación por colores para detectar especies invasoras o fomentar el crecimiento de las que están en peligro, así como para realizar simples estudios. Los silvicultores se basan en el color, entre otros factores, para diferenciar entre especies similares de árboles y otra vegetación forestal.3

El color sirve para distinguir los árboles de un bosque. Crédito de la imagen: Unsplash user Noah Silliman

Los límites de la identificación visual basada en cartas de colores

A lo largo de los años se han desarrollado varios métodos de identificación basados en la visión para ayudar a los botánicos y otros profesionales que necesitan identificar plantas por su color. Estos métodos se basan principalmente en la correspondencia del color de la planta con una carta de colores estandarizada. Durante décadas, estas cartas han desempeñado un papel valioso, aunque impreciso, en la identificación de plantas. Sin embargo, la identificación visual de plantas basada en cartas de colores es un método de evaluación intrínsecamente poco fiable por varias razones:

• El ojo humano carece de la capacidad de distinguir matices finos de color más allá de cierto punto. Aunque las cartas de colores pueden proporcionar un marco aproximado para la identificación, sólo hay un número limitado de matices que pueden representar, y los observadores humanos deben recurrir a conjeturas para identificar los colores que no coinciden exactamente.
• La percepción humana del color es muy variable y depende de factores biológicos y culturales.
• Las influencias ambientales, como los colores de fondo y las condiciones de iluminación, pueden influir enormemente en la percepción del color. Por ello, los observadores que intenten igualar colores en diferentes condiciones ambientales serán propensos a cometer errores; las plantas que parecen de un color en el campo pueden parecer de otro color en el laboratorio o incluso en diferentes condiciones meteorológicas o a diferentes horas del día.
• Las propias cartas de colores son vulnerables a la variabilidad, ya que sus colores pueden cambiar o desvanecerse con el tiempo, y las cartas impresas por distintos fabricantes pueden no coincidir exactamente.

En conjunto, la imprecisión de la comparación de colores basada en la visión hace necesaria una comparación objetiva e instrumental.

Los brillantes matices del otoño pueden captarse con un espectrofotómetro. Crédito de la imagen: Bernd Schulz

Los espectrofotómetros ofrecen una medición exacta y precisa del color

Los espectrofotómetros son capaces de superar las deficiencias de la evaluación basada en la visión de las cartas de colores impresas con precisión digital. Estos avanzados instrumentos analizan el color con más detalle granular que el ojo humano, lo que les permite discernir entre tonos casi idénticos con facilidad y destilar la información cromática en datos objetivos. Esto es posible en parte porque los espectrofotómetros utilizan ráfagas controladas de luz para medir las muestras, lo que significa que generan resultados exactos y precisos en cualquier entorno. Dependiendo de la geometría del instrumento que esté utilizando, también tiene la opción de tener en cuenta los efectos del brillo y la textura, lo que puede ser útil para identificar plantas rugosas o aceitosas. De este modo, la medición instrumental garantiza que las características geométricas no interfieran en la determinación precisa del color.

Las tecnologías espectrofotométricas representan una mejora significativa con respecto a los métodos de inspección visual más antiguos y menos precisos, aumentando su capacidad para identificar y clasificar correctamente el material botánico. De hecho, la identificación visual de plantas basada en cartas de colores parece desfasada en nuestro mundo tecnológicamente avanzado.

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