Los espectrofotómetros ayudan a desarrollar alternativas ecológicas a las películas de plástico

Se está introduciendo una nueva generación de alternativas ecológicas al film de plástico para eliminar el daño medioambiental que provocan los films de plástico tradicionales. Fuente de la imagen: Pexels usuario Scott Webb

El mes pasado, una serie de increíbles fotografías tomadas frente a la isla hondureña de Roatán empezaron a circular por Internet. Las imágenes no mostraban las aguas turquesas y las playas de arena blanca que solemos asociar con este pequeño trozo de paraíso caribeño. En cambio, captaban un tipo diferente de isla, una hecha de "cubiertos, bolsas, botellas y envoltorios flotando entre las algas"1 En una de las imágenes, tomada desde debajo del montón de basura, ésta se muestra a través de los rayos del sol que penetran en el agua, un crudo recordatorio de cómo los desechos acumulados en el océano pueden comprometer los ecosistemas submarinos.

Lo sorprendente de las fotografías de Roatán no es sólo la inmensidad de esta isla de plástico, sino el hecho de que es una de tantas. Más de ocho millones de toneladas de plástico acaban en los océanos cada año. Como escribe Ian Johnston, corresponsal medioambiental de The Independent, "en 2050 habrá más plástico que peces y el 99% de todas las aves marinas del planeta consumirán algo de plástico"."2 Pero aunque la isla de plástico de Roatán sólo sea una gota en el océano, muchos esperan que las imágenes sirvan para concienciar sobre el problema e impulsar el cambio. "Pensad en vuestra vida diaria", escribe Caroline Power, residente de Roatán, en un post de Facebook. "¿Seguís utilizando bolsas de plástico? ¿Bolsas Ziplock? Envoltorios de plástico en la comida?". Ella cree que examinando nuestros hábitos, podemos tomar decisiones más inteligentes para disminuir nuestro impacto destructivo en el medio ambiente.

Para algunos, sin embargo, evitar la contaminación por plásticos no es sólo cuestión de hacer elecciones diferentes con los materiales disponibles actualmente, sino de crear productos que reproduzcan el aspecto y la funcionalidad de sus homólogos de plástico tradicionales sin las consecuencias negativas para el medio ambiente. Una de las áreas de mayor interés es el desarrollo de alternativas ecológicas a las películas de plástico. Aunque estos productos innovadores abren interesantes posibilidades para reducir la dependencia de las películas de plástico tradicionales, su éxito depende de un estrecho seguimiento del color y la neblina mediante instrumentación espectrofotométrica.

Las películas de plástico tradicionales suelen acabar en vertederos o en el océano, donde presentan importantes peligros medioambientales. Fuente de la imagen: Pexels user Emmett

Por qué es importante el film plástico

La película de plástico se utiliza en una gran variedad de aplicaciones, desde envasado de alimentos hasta bolsas de supermercado, pasando por jardinería, agricultura, fabricación eléctrica o conservación de obras de arte. Parte de su atractivo reside en el hecho de que es posible fabricar películas de plástico en una amplia gama de colores y niveles de bruma, lo que las hace extremadamente versátiles tanto funcional como estéticamente. Sin embargo, su amplio atractivo también se traduce en importantes cantidades de residuos, sobre todo porque la mayoría de las películas de plástico se emplean para usos temporales y desechables, y no como bienes duraderos. Según Chaz Miller, director de programas estatales de la Asociación Nacional de Gestión de Residuos Sólidos, "el film de plástico representa el 17,5% de todos los residuos de plástico".

Uno de los retos que presentan las películas de plástico tradicionales es la falta de biodegradabilidad y reciclabilidad. Aunque algunas películas de plástico pueden reciclarse, su idoneidad para el reciclaje y la refabricación depende del tipo y color de la resina, así como de las características individuales de la película, lo que descalifica a muchas películas. Incluso algunos tipos de láminas de plástico que son técnicamente reciclables presentan problemas prácticos para muchas instalaciones de reciclaje no especializadas, ya que pueden "engancharse en las cintas transportadoras y en las ruedas de las máquinas de clasificación, haciendo que todo el proceso se detenga por completo."4

Cuando esta película de plástico no se recicla, tiene que ir a alguna parte, y eso significa el vertedero, la incineradora o los entornos naturales. Todos ellos pueden tener importantes consecuencias para el medio ambiente, como contribuir a la destrucción física de los terrenos naturales, liberar sustancias químicas persistentes en la atmósfera, dañar la vida salvaje y alterar los ecosistemas.

Las posibilidades de las películas ecológicas y las alternativas a las películas de plástico

A medida que aumenta la concienciación sobre los peligros que presentan las películas de plástico tradicionales, varias organizaciones han empezado a investigar las posibilidades de alternativas ecológicas a las películas de plástico, sobre todo en aplicaciones relacionadas con el envasado de alimentos. El año pasado, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) presentó una película biodegradable hecha con caseína de proteína láctea, que podría sustituir a las envolturas de plástico. "Se siente como una envoltura de plástico cuando la miras y la sostienes, pero no se estira tanto", dice Laetitia Bonnaillie, ingeniera química investigadora del USDA. "Las aplicaciones en las que pensamos ahora son esos envases individuales que utilizan tanto plástico. El objetivo es fabricar un envase con cero residuos". 5 Bonnaillie prevé que la película se utilice inicialmente para quesos, aperitivos y carnes, pero podría extenderse a usos más amplios. Al ser 250 veces más eficaz como barrera al oxígeno que la película de plástico tradicional y ofrecer una mayor protección contra los rayos UV, la película también puede prolongar la vida útil de los alimentos.

Pero la película de caseína no sólo es biodegradable; también es comestible y puede aromatizarse. Tatsiana Savitskaya, química y profesora de Química Física en la Universidad Estatal de Bielorrusia, también está experimentando con películas comestibles, que, en su opinión, presentan interesantes posibilidades para crear envases de residuo cero. "Un ejemplo de película comestible son los envases para caramelos. Envasamos los caramelos en el film comestible y podemos comérnoslos con este envoltorio primario", explica. "También hemos envuelto pescado o carne con nuestro film comestible. Se puede envasar y freír sin aceite, porque podemos añadir aceite a la película, y también las especias."6

Otras organizaciones están experimentando con películas ecológicas fabricadas con materiales como cáscaras y residuos de patata, quitosano y frutas deshidratadas. En el futuro, podrían incorporarse a estas películas aditivos como probióticos, vitaminas y potenciadores de la dieta, lo que les aportaría beneficios adicionales y ampliaría su atractivo. "El consumidor está cada vez más interesado en proteger el medio ambiente y optimizar la nutrición", explica Bonnaillie. "No cabe duda de que hay interés en esto."7

La medición espectrofotométrica del color y la turbidez es esencial para crear alternativas de film plástico de alto rendimiento. Fuente de la imagen: Caroline Attwood, usuaria de Unsplash

Medición del color y la neblina para perfeccionar las películas

El uso generalizado de alternativas ecológicas a las películas de plástico puede tardar todavía algún tiempo, pero el desarrollo de estos materiales requiere prestar mucha atención no sólo al impacto medioambiental, sino también a la apariencia. Después de todo, los productos de plástico son útiles y, sin alternativas de alto rendimiento, realizar cambios significativos a gran escala es una ardua batalla. Muchos consumidores querrán productos que se parezcan lo más posible a las películas de plástico tradicionales, sobre todo películas transparentes que permitan ver claramente el contenido del envase. Sin embargo, también hay infinitas posibilidades de crear nuevos aspectos mediante combinaciones únicas de color y difuminado.

El establecimiento de normas de color y opacidad para las películas de plástico ecológicas alternativas dependerá en gran medida deel uso de instrumentos espectrofotométricos. Los espectrofotómetros permiten analizar el color y la neblina con extraordinaria exactitud y precisión, proporcionándole la información que necesita para evaluar nuevos productos y determinar su propia tolerancia a la variación estética. Las variables de ingredientes y procesos pueden correlacionarse con los datos de color y haze para ofrecerle una mayor comprensión de cómo afecta cada variable al aspecto de su producto, lo que le permite ajustar su formulación y proceso de fabricación hasta lograr el resultado deseado. Esto incluye el análisis del impacto de los aditivos nutricionales y de sabor, lo que le permite integrar estos nuevos componentes manteniendo la apariencia deseada. Si su producto tiene que parecerse a otros ya existentes, puede compararlo fácilmente con el que está simulando sobre una base numérica objetiva. También puede utilizar los datos espectrofotométricos para crear un aspecto característico para sus productos, haciendo que destaquen del resto.

Sin embargo, los espectrofotómetros no sólo son útiles durante el desarrollo del producto. Pueden utilizarse en todo el proceso de fabricación para garantizar el mantenimiento de sus elevados estándares estéticos. Al alertarle instantáneamente de variaciones no deseadas, puede identificar rápidamente fallos en la fórmula o en el proceso y evitar que un producto defectuoso se ponga a la venta para el consumo público. Si bien esto es fundamental para las empresas que fabrican productos ya muy apreciados, también es esencial para que los nuevos productos se establezcan en el mercado y desarrollen una reputación de calidad. Por ello, los espectrofotómetros desempeñan un papel fundamental en todas las fases de la creación de un producto.

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