La determinación espectrofotométrica UV-Vis del BPA ayuda a los fabricantes de plásticos a garantizar la seguridad

La venta e importación de biberones con BPA está prohibida en varios países, entre ellos Estados Unidos, por motivos de salud. Fuente de la imagen: Flick user nerissa's ring

En su día, el plástico fue aclamado como un milagro virtual, que ofrecía una alternativa asequible y duradera a los productos tradicionales y facilitaba la creación de nuevos tipos de productos nunca vistos. Aunque el plástico sigue siendo inestimable en la producción de bienes industriales y domésticos, la preocupación pública por ciertos tipos de plásticos -o, más concretamente, ciertos aditivos plásticos- ha provocado un cambio tanto en las políticas como en las prácticas de fabricación.

Una de las principales áreas de controversia gira en torno al bisfenol A (BPA), una sustancia química industrial que altera el sistema endocrino y se utiliza para endurecer plásticos de policarbonato, como los que se emplean para fabricar botellas de plástico y envases de alimentos. Una vez que el alimento está en el envase de policarbonato, el BPA puede filtrarse del plástico al producto alimenticio, un proceso tan común que "más del 90% de nosotros tenemos BPA en nuestros cuerpos ahora mismo", la mayoría de los cuales proviene del consumo de alimentos o bebidas envasados en recipientes fabricados con BPA.1

El consumo humano de BPA presenta grandes problemas; los estudios han revelado que el BPA "imita al estrógeno y podría dañar el desarrollo cerebral y reproductivo de fetos, bebés y niños", además de aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, diabetes y dolencias cardiovasculares.2

En respuesta a la protesta pública y al creciente número de investigaciones que indican una falta de seguridad, Estados Unidos y otros países han prohibido la importación y venta de biberones que contengan BPA. Mientras tanto, los fabricantes de plásticos se esfuerzan cada vez más por eliminar voluntariamente el BPA de otros productos plásticos, y un sinfín de plásticos llevan ahora la etiqueta "sin BPA", tanto por astucia comercial como para calmar los temores del público. Pero, ¿son fiables estas etiquetas? ¿Cómo pueden los fabricantes de plásticos, la industria alimentaria y el público en general estar seguros de que los plásticos que fabrican o utilizan están realmente libres de BPA? La respuesta podría ser la determinación espectrofotométrica del BPA.

El BPA puede filtrarse en todos los productos alimenticios almacenados con plásticos de policarbonato que contengan BPA, incluso en cantidades ínfimas. Fuente de la imagen: Pixabay, usuario de Pexels

La cuestión de las trazas

Canadá fue el primer país en prohibir los biberones de policarbonato con BPA en 2008. Según la CBC, "el edicto del Gobierno de 2008 pretendía calmar los temores de muchos padres preocupados, que ahora pueden estar aparentemente tranquilos porque los biberones etiquetados "sin BPA" no contienen ninguna cantidad de la polémica sustancia química" 3 Pero un estudio de Health Canada publicado en 2009 revela que varios biberones sin policarbonato que llevaban la etiqueta "sin BPA" contenían, de hecho, niveles detectables de BPA y "filtraban trazas de la sustancia química en su contenido". Aunque el estudio de Health Canada no identificó la fuente exacta del BPA en los biberones, la naturaleza ubicua del BPA en las instalaciones de fabricación de plástico hace que la contaminación cruzada involuntaria sea una gran posibilidad. "A menudo no existe el cero absoluto debido a la contaminación cruzada y a la prevalencia de muchas sustancias en el entorno natural", señalaba el estudio.

Mientras que Health Canada y otros importantes organismos médicos sostienen que estas trazas de BPA no suponen ningún riesgo para la seguridad, otros no están tan seguros. "Desgraciadamente, el organismo funciona con cantidades ínfimas", afirma el Dr. Richard Stahlhut, del Centro de Ciencias de la Salud Medioambiental de la Universidad de Rochester. Además, muchos expertos y consumidores creen que las personas que deseen comprar productos realmente libres de BPA deberían tener la opción de hacerlo, lo que requeriría unas directrices actualizadas sobre lo que se considera libre de BPA. "Creo que lo que sugiere [el estudio de Health Canada] es que necesitamos una mayor claridad en el etiquetado", afirma la Dra. Tamara Galloway, profesora de la Universidad de Exeter. "Si vamos a decir 'sin BPA', lo que tenemos que hacer es definir [lo que está] por debajo de los límites de detección o en los límites de detección". Aunque Galloway no cree que haya que prohibir el BPA, sí cree que la gente debe tomar medidas para limitar su exposición y eso sólo es posible si saben si están expuestos y a qué nivel.

La determinación espectrofotométrica del BPA puede ayudar a los fabricantes de plásticos a obtener la información que necesitan para hacer afirmaciones precisas sobre los niveles de BPA en sus productos, ofreciendo a los consumidores la posibilidad de elegir con conocimiento de causa. Fuente de la imagen: Usuario de Flickr Rubbermaid Products

Determinación espectrofotométrica de BPA

Por desgracia, los organismos reguladores como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y Health Canada no suelen analizar los plásticos en busca de trazas de BPA y actualmente no han desarrollado normas sobre qué nivel de BPA es aceptable en un producto aparentemente libre de BPA. Por ello, la creación de un programa integral de garantía de calidad que cuantifique el BPA incluso a niveles ínfimos es un proyecto que deben llevar a cabo los fabricantes de plásticos de forma privada, lo que les permitirá obtener la información necesaria para hacer afirmaciones precisas sobre sus productos y permitir a los consumidores elegir con conocimiento de causa.

Tradicionalmente, la determinación del BPA se ha realizado mediante cromatografía de gases o de líquidos. Un estudio de 2014 publicado en el Journal of Chemical and Pharmaceutical Research, sin embargo, estableció un nuevo método espectrofotométrico UV-Vis de determinación del BPA basado en "su efecto inhibidor sobre la oxidación del naranja de acridina que es causada por el radical hidroxilo de la reacción de Fenton en medio ácido."4 Los investigadores descubrieron que el método espectrofotométrico UV-Vis permitía detectar y medir incluso trazas de BPA en los plásticos, proporcionando a los fabricantes de plásticos los datos necesarios para determinar los niveles de BPA de forma más rápida y económica que los métodos tradicionales. Como señalan los autores, "el método desarrollado fue preciso, rápido y más barato, y sus resultados de recuperación para las muestras determinadas fueron satisfactorios." Este método ofrece nuevas posibilidades para el análisis de BPA por parte de la industria del plástico, permitiendo a los operadores identificar y cuantificar fácilmente los niveles de BPA para determinar la seguridad y el etiquetado preciso.

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