La espectrofotometría UV-Vis lidera la detección de alcohol falsificado

La falsificación de alcohol es cada vez más preocupante en todo el mundo, lo que exige métodos de autentificación más rápidos, fiables y económicamente viables. Fuente de la imagen: Flickr usuario quijonido

Una noche, Blake Stone-Banks pidió una botella de whisky con un amigo en un popular bar de Pekín. "Sabía raro, así que nos limitamos a un vaso cada uno", cuenta. 1 Horas después, la mujer de su amigo le llamó para informarle de que éste se había desmayado y estaba en el hospital, sin poder hablar. Stone-Banks pensó inmediatamente en el extraño whisky, que ahora cree que era falsificado, parte del creciente mercado negro ilegal y no regulado de China.

Los productos falsificados no son nada nuevo; desde bolsos de lujo hasta relojes de alta gama, las versiones falsas de bienes de consumo populares están floreciendo y a menudo son buscadas deliberadamente por clientes que quieren la apariencia de productos de primera calidad sin el elevado precio. La falsificación de alcohol, sin embargo, es otra historia; pocos consumidores buscan una botella falsa de whisky escocés y la inmensa mayoría de los compradores ignoran por completo que están adquiriendo un producto falso y potencialmente peligroso. Y, sin embargo, la industria del alcohol en el mercado negro está en auge, ya que los estafadores intentan sacar provecho de la creciente demanda de bebidas alcohólicas. En China, donde el consumo de alcohol per cápita ha aumentado más de un 31% en sólo dos años, los expertos calculan que el 30% de todo el alcohol es falso. En Rusia, donde el alcohol falsificado ha causado un aluvión de muertes en los últimos años, la cifra puede llegar al 50%.2

Pero el problema no se limita a otros países; en Estados Unidos, la creciente popularidad de los licores de alta graduación ha provocado un aumento de las ventas de alcohol falso, y los agentes de la ley han descubierto falsificaciones generalizadas incluso en bares y restaurantes populares que normalmente no se asociarían con actividades delictivas.3 En un restaurante de Nueva Jersey, por ejemplo, los investigadores descubrieron recientemente una mezcla de alcohol para fricciones y colorante de caramelo que se vendía como whisky escocés, mientras que una operación encubierta en Texas reveló que casi un tercio de los minoristas con licencia vendían licores sustituidos.

El Reino Unido ha creado nuevas políticas para identificar el alcohol falsificado, ya que los productos ilícitos están entrando cada vez más en el mercado general, tanto en el extremo superior como en el inferior del espectro. Fuente de la imagen: Tom Sodoge, usuario de Unsplash

Tipos y peligros del alcohol falsificado

La falsificación de alcohol puede adoptar dos formas. En los casos de sustitución, los productos legales más baratos se reenvasan y venden como tipos o marcas de alcohol más caros, desviando los beneficios de los productores legítimos, engañando a los consumidores y comprometiendo la reputación de los proveedores. En algunos casos, se trata simplemente de verter una botella de whisky de 13 dólares en una botella de whisky de malta de 150 dólares. En otros casos, se mezclan varios tipos de licores y aditivos de color en un intento de imitar productos de primera calidad y hacerlos pasar por los auténticos. Como señala Jake Emen en un artículo para Eater, "hay incluso imitaciones superpremium, que a veces llegan al mercado de subastas con precios de miles de dólares, causando quebraderos de cabeza a coleccionistas y cazadores de whisky raro"."4

En los rincones más nefastos del mercado negro, las falsificaciones se componen de alcoholes producidos ilegalmente y no regulados, que a menudo contienen sustancias químicas peligrosas que pueden causar graves daños. Charlie, camarero en China, ha visto de primera mano los efectos de estos productos del mercado negro. "Es una pesadilla, una auténtica pesadilla", cuenta a la National Review. "El alcohol falso hace daño. Si te la echaras en el coche, probablemente funcionaría. Pero es un negocio redondo. Es [barato] y la gente es tacaña."5 El Dr. Berhard Schwartländer, de la Organización Mundial de la Salud, afirma: "Cuando el alcohol falsificado se elabora con ingredientes de mala calidad o sustancias químicas industriales tóxicas, su consumo podría provocar una enfermedad aguda grave o algo peor a corto plazo, y potencialmente una serie de problemas de salud a medio y largo plazo." Especialmente preocupante es la inclusión de metanol, un ingrediente habitual en las bebidas alcohólicas falsificadas que puede causar ceguera, convulsiones, insuficiencia renal y la muerte. Aunque los alcoholes falsificados que contienen metanol afectan principalmente a los mercados de los países en desarrollo, la naturaleza cada vez más compleja de las cadenas de suministro está allanando el camino para que estos productos lleguen a los países occidentales.

Han aparecido en las subastas versiones falsificadas de whiskies superpremium que piden precios de miles de dólares. Fuente de la imagen: Flickr usuario Roman Boed

Un método espectrofotométrico para la detección de falsificaciones

A medida que el mercado del alcohol falsificado sigue creciendo, también lo hace la necesidad de tecnologías de detección de falsificaciones fiables y rápidas. "La industria [del alcohol] dispone de herramientas para diferenciar las marcas auténticas de las falsificadas, pero muchas de ellas implican análisis en laboratorio, lo que no siempre es el sistema más cómodo si hay que identificar rápidamente una muestra", afirma el profesor de química David Littlejohn. "Cada vez se necesitan más métodos que permitan una identificación más sencilla y rápida". 6 Para crear esos métodos, los investigadores recurren cada vez más a la espectrofotometría UV-Vis como alternativa económica y flexible a tecnologías más costosas y restrictivas.

Los investigadores han descubierto que los tipos y marcas de bebidas alcohólicas tienen cualidades espectrales únicas, que actúan como huellas dactilares que pueden utilizarse para identificar productos concretos y detectar contaminantes. Los actuales versátiles espectrofotómetros UV-Vis son capaces de identificar rápidamente las huellas espectrales, proporcionando a los operadores la información que necesitan para autentificar los productos comparándolos con una base de datos espectral establecida. Gracias a una nueva generación de espectrofotómetros ligeros y portátiles, las pruebas no se limitan a los entornos de laboratorio tradicionales, sino que pueden realizarse sobre el terreno y en laboratorios móviles. Además, la extraordinaria sensibilidad y el diseño de fácil manejo de estos modernos instrumentos permiten realizar pruebas precisas incluso de muestras pequeñas y no diluidas con facilidad y rapidez. Como señala el Dr. Gary Spedding:

Este método ha demostrado ser fiable, rápido y económico para nuestras pruebas diarias de diversas bebidas y debería resultar útil para las pruebas de consistencia de la calidad que requieren poco esfuerzo por parte del operador en el entorno de producción moderno. [L]os resultados repercutirán en la calidad, la seguridad, la recaudación de impuestos y la reducción de las pérdidas económicas del sector gracias a la detección de productos falsos y adulterados en el mercado.7

Múltiples estudios han demostrado que la espectrofotometría UV-Vis puede distinguir con gran precisión incluso entre tipos de alcoholes estrechamente relacionados. Además, la facilidad del análisis espectrofotométrico significa que las operaciones de ensayo pueden desplegarse sin necesidad de trabajadores altamente cualificados, lo que facilita la aplicación de protocolos de autenticación y amplía las posibilidades de realizar ensayos generalizados.

Espectrofotometría HunterLab

HunterLab es pionera en el campo de la espectrofotometría desde hace más de 60 años. A medida que los métodos espectrofotométricos de detección de falsificaciones siguen evolucionando, nuestras tecnologías pueden desempeñar un papel vital para salvaguardar la salud de los consumidores y proteger la rentabilidad y la integridad de las marcas de alcohol, así como de los proveedores. Ofrecemos una amplia gama de instrumentos espectrofotométricos que incluye herramientas tanto para laboratorio como para trabajo de campo, lo que permite a nuestros clientes obtener resultados de pruebas precisos y fiables dondequiera que se encuentren. A diferencia de la mayoría de los instrumentos de mano, nuestros espectrofotómetros UV-Vis portátiles están diseñados ergonómicamente para poder manejarse con una sola pulsación e integran tecnología de doble haz para ofrecer el máximo nivel de precisión, fiabilidad y flexibilidad. Póngase en contacto con nosotros para obtener más información sobre nuestros innovadores productos, paquetes de software personalizables y servicios de atención al cliente de primera línea.