¿Qué es el color y cómo lo vemos?

Todos los objetos que vemos tienen color, y es una parte esencial de cómo interpretamos el mundo. Pero el color no es una cualidad inherente a los objetos que tenemos delante. Pensemos en la clásica manzana roja. Si la miramos bajo una luz azulada, aparecerá algo azulada, y si la miramos sin luz, no veremos nada. Entonces, ¿de qué color es la manzana?

Resulta que el color es simplemente una percepción de la energía y las longitudes de onda específicas de la luz que llega a nuestros ojos. También puede variar según la biología de cada persona y la forma en que su cerebro recibe las señales, por lo que dos personas pueden no ver un objeto exactamente del mismo color. Veamos con más detalle qué es realmente el color.

¿Por qué importa el color?

El color hace algo más que convertir algo en rojo, azul o rosa. Influye en nuestras percepciones y estados de ánimo y desempeña un importante papel psicológico.

Una foto en tonos cálidos es edificante o alegre, mientras que una en tonos fríos es serena o deprimente. Algunos colores nos llaman la atención y otros nos incitan a comprar. Piense en sus marcas favoritas: sus logotipos e imágenes se seleccionan cuidadosamente para incitar hábitos de compra específicos y hacer que asocie rasgos particulares con la empresa.

Cuando se trata de productos, el color puede hacer que nos sintamos más atraídos por un artículo. Los dulces brillantes son coloridos y divertidos, mientras que un tomate rojo maduro puede parecer extraordinariamente fresco y jugoso. Muchos productos manufacturados deben mantener el mismo color durante toda la producción para aumentar la confianza del comprador o mejorar la identificación. Por ejemplo, cada pastilla de un determinado medicamento debe coincidir con la anterior, y cada lata de pintura debe mezclarse con el color esperado.

La psicología de la percepción del color es parte integrante de nuestra vida cotidiana.

¿Cómo vemos los colores?

The way we see colors could be more complex. The physics of color perception involves energy wavelengths, reflections, and signals zapping back and forth in our brains. So, what is color in science terms?

Quizá recuerdes de la escuela primaria que el arco iris sigue un patrón de colores específico que quizá hayas aprendido como "ROYGBIV". Este patrón se corresponde con las longitudes de onda de la energía. El rojo tiene la longitud de onda más larga, mientras que el violeta tiene la más corta.

Cuando la luz solar incide sobre un objeto, algunos materiales absorben determinadas longitudes de onda. Las longitudes de onda que no se absorben se reflejan. La luz reflejada llega a nuestros ojos y hace que veamos el objeto reflectante de un color determinado.

¿Cómo influye el ojo en la percepción del color?

La forma en que vemos los colores podría ser más compleja. La física de la percepción del color implica longitudes de onda de energía, reflejos y señales que van y vienen de nuestro cerebro. Entonces, ¿qué es el color en términos científicos?

El proceso de percepción del color no termina cuando la luz llega a los ojos. Implica la estimulación de bastones y conos, que envían una señal al cerebro de qué color percibimos. Los conos y los bastones se activan con distintos tipos de colores y situaciones de iluminación.

Debido a las variaciones de una persona a otra y a los distintos entornos, la percepción del color puede variar enormemente. Un objeto puede parecer distinto con luz tenue que con luz brillante, y algunas personas pueden tener conos que no funcionan normalmente, lo que provoca daltonismo. Incluso con conos que funcionen correctamente, su cerebro puede interpretar las señales de forma ligeramente distinta a la persona que tiene al lado.

He aquí cómo funciona todo el proceso.

1. La luz incide sobre un objeto.
2. Determinadas ondas luminosas se reflejan en algunos materiales y son absorbidas por otros.
3. Esa luz reflejada entra en el ojo, donde el cristalino la enfoca hacia los conos y los bastones.
4. Los conos y los bastones reaccionan a la luz y la codifican en señales que el cerebro puede leer.
5. Estas señales se envían al cerebro a través de una compleja red de neuronas y sinapsis. A continuación, el cerebro percibe esas señales como color.

Con todas estas partes móviles, un objeto que refleja longitudes de onda específicas no siempre tendrá el mismo aspecto entre los espectadores, por lo que encontrar mediciones de color imparciales es esencial.

Cómo afectan los conos a nuestra visión

Estos conos y bastones son cruciales para entender la visión y la luz. Cuando la luz llega a los ojos, el cristalino la enfoca hacia las células sensibles a la luz, los bastones y los conos, cada uno de los cuales capta diferentes longitudes de onda de energía. Los bastones funcionan mejor con luz tenue, mientras que los conos se especializan en gamas específicas de colores.

• Conos L: Los conos L, o conos rojos, constituyen el 64% de nuestros conos y son sensibles a las longitudes de onda más largas que componen la luz roja.
• Conos M: Los conos M, o conos verdes, constituyen el 32% de los conos del ojo y responden a la luz de longitud de onda media o verde.
• Conos S: Los conos S también se denominan conos azules, ya que captan longitudes de onda más cortas como el azul. Sólo representan entre el 2 y el 7% del total de conos.
• Varillas: Las varillas funcionan con poca luz y nos ayudan a ver de noche sin recepción de color. También intervienen en nuestra visión periférica.

Si te preguntas qué color ven mejor los humanos, fíjate en los conos M. Resulta que el verde está justo en el centro del espectro y es el color más fácil de ver.

¿Qué es la teoría del color?

La teoría del color combina gran parte de la información sobre el color en una herramienta de diseño. Probablemente esté familiarizado con la rueda de colores, que ordena los colores visibles por sus longitudes de onda electromagnéticas naturales. Por ejemplo, la rueda cromática va del rojo, el más largo, al violeta, el más corto.

Hay varias formas de mezclar colores, como los métodos aditivo y sustractivo, pero suelen funcionar con colores primarios, secundarios y terciarios. Los colores primarios son aquellos que no pueden crearse mezclando otros colores. Son el rojo, el azul y el amarillo. No tenemos un receptor de color para el amarillo, pero sí para el verde. Entonces, ¿cómo vemos el amarillo?

Hay una razón por la que asociamos el amarillo con la luz del sol y otras luces brillantes. Es porque el amarillo es uno de los colores más brillantes. Detectar el amarillo requiere que nuestro cerebro combine los niveles de excitación de los conos rojos y verdes.

Factores que influyen en la percepción del color

Además de la percepción intrínseca o enseñada del color, numerosas variables adicionales influyen en la visión del color:

• Iluminación: La luz tiene un impacto significativo en la percepción del color. El tono de la luz influye en el color que percibe el cerebro. 
• Fatiga retiniana: Tus ojos pueden fatigarse rápidamente. Cuando miras fijamente un objeto durante más de unos segundos, las sustancias químicas de los ojos disminuyen y transmiten señales imprecisas al cerebro.
• Edad: A medida que envejeces, tu capacidad para ver los colores se desvanece. Afortunadamente, la visión del color no sólo es innata, sino también una habilidad adquirida.
• Efectos de fondo: Un fenómeno conocido como contraste simultáneo se produce cuando el telón de fondo sobre el que evaluamos el color influye en la capacidad de nuestros ojos para detectar el color correctamente.
• Poca memoria cromática: Los humanos tenemos una memoria cromática terrible. Es inútil simplemente mirar a través de la habitación para ver si dos colores coinciden.

Influencias ambientales en la evaluación del color

¿Cuáles son las implicaciones de estas dificultades ambientales para los analistas y comparadores del color? Debe comprender el efecto de la luz en la percepción del color, ser consciente de que sus ojos son fáciles de engañar y utilizar las soluciones desarrolladas por los ingenieros de la ciencia del color:

• Un ojo cansado no puede juzgar eficazmente los colores, sobre todo después de haber sido sobreestimulado por un tono brillante. Descanse los ojos antes de observar, examine rápidamente y vuelva a descansar antes de la siguiente evaluación del color.
• Ten siempre en cuenta el entorno. Los tonos pueden parecer diferentes en función de los colores circundantes. Cuando evalúe el color, utilice una cabina de luz para comprobar que nada oscurece su visión.
• Determine qué tipo de luz ilumina su color. Una cabina de luz puede ayudarle a gestionar la iluminación y mantener la uniformidad.
• Para registrar la información sobre el color, utilice un equipo de medición del color. Un colorímetro o espectrofotómetro detecta la luz reflejada de la región de la muestra deseada, y la muestra no se ve influida por ningún color circundante. 

Las matemáticas del color

La subjetividad en la percepción del color supone un reto importante para las empresas, ya que provoca retrasos en la producción, desperdicio de material y problemas de control de calidad. Los fabricantes han adoptado un enfoque matemático de la especificación del color para lograr precisión y coherencia cromáticas.

El espacio de color CIE XYZ, creado en 1931, es la base de esta técnica. Define los colores en un espacio tridimensional utilizando valores de rojo, verde y azul. Partiendo de esta base, otros modelos, como CIELAB (1976), incluyeron características como los ejes luminancia (L), rojo-verde (A) y azul-amarillo (B) para una representación más compleja del color. Otro modelo, CIE LCh, incluye luminosidad, croma y tono para proporcionar descriptores del color aún más detallados.

Los colorímetros y espectrofotómetros son equipos especializados utilizados para la medición objetiva del color. Estos aparatos ofrecen representaciones digitales exactas del color, eliminando la subjetividad. En esencia, las matemáticas proporcionan un lenguaje objetivo para el color, lo que permite a las organizaciones lograr una reproducción uniforme del color minimizando los costosos errores.

Medición del color

Así que, con toda esta ciencia en mente, ¿cómo convertimos esa información en datos utilizables? Empecemos por el sistema de conos y bastones. Cada tipo de cono es responsable de un color. Eso significa que para recrear colores específicos, tenemos que manipular esas longitudes de onda. Sea cual sea su configuración, los conos y los bastones responderán en consecuencia. Así es como las pantallas de los televisores y dispositivos móviles pueden recrear los colores: colocando tres luces diferentes -una roja, una azul y una verde- en una pequeña zona de la pantalla llamada píxel.

Por supuesto, antes de manipular estos colores, tenemos que medirlos e identificar los colores objetivo, que es donde entra en juego un espectrofotómetro.

Un espectrofotómetro es una herramienta que convierte los colores percibidos subjetivamente en números objetivos que se utilizan en diseño y comunicación. Un espectrofotómetro utiliza un espacio de color L*a*b, que identifica las relaciones entre determinados aspectos del color y asigna un valor entre 100 y -100 a cada uno. Combinando estos valores se crea un número específico que corresponde a un color exacto.

• L: El valor "L" contempla la claridad y la oscuridad con valores que representan el blanco puro y el negro puro.
• a: El valor "a" examina dónde se sitúa un color en un espectro de rojo a verde.
• b: Por último, un valor "b" mide el color entre el amarillo y el azul.

Podemos ver las medidas de color L*a*b como si ocuparan un espacio tridimensional. Imaginemos la gama L como un polo que va justo por el centro de una caja. Los valores a y b se reflejarían como los ejes x e y de un plano situado directamente en el centro de la caja, perpendicular a la gama L. A medida que el color se oscurece, se desplaza hacia el fondo de la caja. A medida que el color se vuelve más oscuro, se desplaza hacia el fondo de la caja, y a medida que se vuelve más rojo, azul, verde o amarillo, se desplaza hacia los bordes correspondientes.

Una vez que tenga este número, podrá volver a encontrarlo más tarde sin subjetividades.

Dispositivos de medición del color de HunterLab

Para obtener estas mediciones, necesita la herramienta adecuada para el trabajo. Los espectrofotómetros de HunterLab pueden medir desde polvos sueltos y hamburguesas de carne hasta líquidos translúcidos y botellas de plástico. Cada material refleja la luz a su manera, y utilizar un espectrofotómetro adecuado es fundamental si se quieren obtener los datos de color correctos.

Con una amplia gama de productos y un historial de precisión, HunterLab está ahí para usted. Contáctenos hoy para saber más sobre la medición y el trabajo con el color.